“茶馬互市”起源于唐、宋時期，是中國西部歷史上漢藏民族間一種傳統的以茶易馬或以馬換茶為中心內容的貿易往來。茶馬互市是內地與邊疆地區商業貿易的主要形式。

   據封演《封氏聞見記》謂：“（飲茶）……始自中地，流于塞外。往年回鶻入朝，大驅名馬市茶而歸，亦足怪焉。”可知以茶與外蕃易馬，不始于宋，實始于唐，亦可見中國茶葉輸人外蕃，開始于唐。外蕃嗜好中國之茶蓋亦有故。

   茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀，南北朝時期。唐代時逐漸形成了規則，宋朝時進一步完善，甚至設置了“檢舉茶監司”這樣的專門管理茶馬交易的機構，明朝基本上沿襲了宋朝的做法，在交易的地方設置“茶馬司”。

   湟源--茶馬互市湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區，這個地理位置使它自古以來就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的“茶馬互市”故地。茶馬互市是古代中原地區與西北少數民族地區商業貿易的主要形式。

   茶馬交易，最早出現于唐代，但直到宋朝才成為定制。由于自然環境方面的原因，藏族對茶葉十分依賴，茶能解毒去病，可以解油膩、助消化，因此，控制了茶葉的供給，就等于控制了藏族人的生活，所以，茶葉自宋以來不但成為中原王朝與西北和西南地區的藏族之間的大宗經貿產品，而且也成為與藏族之間保持友好關系的物質手段。

   “茶馬互市” 對維護了宋朝在西南地區的安全與穩定起到重要作用，是兩宋王朝具有重要的戰略意義的治邊政策。其次，通過茶馬貿易，還滿足了封建王朝對戰馬的需要，又為朝廷提供一筆巨額的茶利收入解決軍費之需。